Για το Γιώργο Τσαλμπούρη, η μετάβασή του στην αμερικανική ζωή των φοιτητών κολεγίου, ήταν ομαλή.
Ο ύψους 2,16 μπασκετμπολίστας από την Ελλάδα δεν είναι ακριβώς ο τυπικά πρωτοετής φοιτητής.
Λέει χαμογελώντας: «Στέκομαι έξω και οι άνθρωποι με ρωτούν συχνά: «Μπορώ να έχω μια φωτογραφία μαζί σας;». Νιώθω σαν να είμαι διάσημος. Είναι πραγματικά ωραίο!».
Ο Τσαλμπούρης καλείται γρήγορα να προσαρμοστεί στη ζωή του στον κοιτώνα, το πρόγραμμα της τάξης και τις μετακινήσεις του στην πανεπιστημιούπολη. Είναι τρεις μόλις εβδομάδες σε μια ξένη χώρα, έχει έρθει από την πατρίδα του χιλιάδες χιλιόμετρα μακριά, ωστόσο είναι αισιόδοξος ότι θα καταφέρει να αγκαλιάσει την αλλαγή στη ζωή του και να προωθήσει την μπασκετική καριέρα του στην Αμερική.
«Ακόμη δεν μπορώ να πιστέψω ότι είμαι στις Ηνωμένες Πολιτείες», δηλώνει ο Τσαλμπούρης, «Σήμερα ξεκινάει τέταρτη εβδομάδα μου, και εγώ ακόμα δεν μπορώ να το πιστέψω».
Ο Τσαλμπούρης στερείται ό,τι μπορεί να φανταστεί κανείς. Στερείται την οικογένειά του και την συνηθισμένη του διατροφή. Μιλάει με την οικογένειά του, κάθε μέρα μέσω Skype, ενώ κάνει το καλύτερο για τον εαυτό του ώστε να εγκλιματιστεί στην αμερικανική κουζίνα. «Το φαγητό είναι το δεύτερο που μου λείπει μετά την οικογένειά μου», λέει ο Τσαλμπούρης. «Εδώ το φαγητό είναι διαφορετικό από ότι στην Ελλάδα. Το Ελληνικό φαγητό είναι πολύ καλύτερο. Προσπαθώ να συνηθίσω το φαγητό εδώ στην Αμερική». Για έναν αθλητή ύψους 2,16 και βάρους 98 κιλών είναι σημαντικό αυτό που τρώει να του αρέσει και μάλιστα να ‘ναι σε μεγάλες ποσότητες. «Τρώω πολλά burgers, πολλά ζυμαρικά, πίτσες…», δήλωνει ο Τσαλμπούρης.
Ο Τσαλμπούρης είναι επίσης επιφυλακτικός ως προς τις ευχέρεια του στα αγγλικά, αν και θεωρεί ότι είναι πολύ καλύτερη από όσο ο ίδιος πιστεύει, εντούτοις δίνει μια πίστωση χρόνου γι αυτό «Πρέπει να είμαι καλύτερος ακροατής, αλλά και καλύτερος ομιλητής », λέει.
Έχει επίσης λάβει υπόψη του και ακολουθεί τον αμερικανικό τρόπο ζωής. «Παρακολουθώ πολύ αμερικανικό ποδόσφαιρο. Δεν υπάρχει αμερικανικό ποδόσφαιρο στην Ευρώπη και στην Ελλάδα. Μου αρέσει πραγματικά. Το πρώτο παιχνίδι που παρακολούθησα ήταν αυτό με αντίπαλο το North Dakota State University. Ήταν το πρώτο μου παιχνίδι. Είναι πραγματικά ενδιαφέρον.»
Ο Τσαλμπούρης οικοδομεί σχέσεις με τους συμπαίκτες του μέσα και έξω από το γήπεδο, καθώς ξεκίνησε και εξειδικευμένες προπονήσεις αυτή την εβδομάδα. «Είναι όλοι τους εξαιρετικά παιδιά», λέει. «Μ’ έχουν βοηθήσει ώστε να εξοικειωθώ με την ομάδα.» «Την περασμένη Δευτέρα είχα την πρώτη μου προπόνηση με όλη την ομάδα. Ήταν μια μεγάλη στιγμή.»
Σ’ ένα μήνα ο Τσαλμπούρης φαίνεται ότι θα προσαρμοστεί πλήρως στο νέο του σχολείο, την ομάδα και το σπίτι του. «Όλα είναι καλά. Έχω ό,τι θέλω. Το πανεπιστήμιο μου δίνει ό,τι θέλω, εκπαίδευση και μπάσκετ την ίδια στιγμή.»
Travis Hines, για την Ames Tribune.
